英国著名作家温盖特在游历美国时说：“这是个很奇怪的现象，偌大的一个纽约市竟出不了几个名人！如今居住在纽约的名人中，竟有90%以上都是从农村来的，这种情况不仅是纽约如此，像伦敦、巴黎、柏林这样的大城市，也是如此。”甚至，美国的许多伟大人物多诞生在黑暗的小茅屋中。
这个说法对吗?我们可以举出几个例子来证明，譬如林肯、格兰特、加菲尔德、格里利、惠蒂埃、克莱门斯、沃纳梅克、洛克菲勒、克鲁斯·菲尔德、比彻、爱迪生和威斯汀豪斯、这些人都是出生在穷苦的农村，但他们在童年期间奠定了智慧、品格、体力的基础，后来都成了社会上的名人与领袖。
关于这个问题，一位作家曾经作过一个很有趣的统计，他搜集了40位著名成功人士的资料。他发现，在40人中，生于农村的有22人，生于小市镇的有10人，而生于都市中的却只有8人，那些在农村出生的22人，其童年生活绝大部分都是在农村里度过的，只有3人是从小被带进小市镇里，另外1人从小被带进大都市里。
瑟洛·威德是一位具有57年报业经验的资深人士。他坚强、敏锐、和蔼、机智，具有强壮的体格。在纽约州，他时常能影响当地公共政策的制定。他给我们讲述丁一段有关他少年时代的传奇故事。
“我无法确定在卡茨基尔上了多长时间的学，也许不到一年，但最多不超过一年半。那时，我只有五六岁。在那么小的时候，我就感到家里非常贫穷，因此，我就努力去找一些事做，希望能够养活自己。
“我的第一个工作是在一家制糖厂。我对于这份工作，非常地投入。现在，每当回忆起在槭树林中采糖汁时度过的日子，我仍感到非常愉快，我那段快乐时光的惟一不足就是我没有鞋穿。当时的冬天雪非常厚，所以我感到没有鞋有些麻烦。有时，我在脚上裹上破旧的毯子，才感觉好一些。然后，我还要到树林中割树，收集糖浆。当春天到来以后，积雪开始融化，大地开始从雪中露出的时候，我才将那些脚上的旧毯子仍掉，赤着脚去做我的工作。”
“对于制槭树糖的童工来说，还有许多的空闲时间。如果能够找到书的话，我就利用这些时间来读书。但是，那时的农民除了圣经之外很少有书，我只能想方设法地借书。”
“有一次，我听说3英里外的一个人从更远的一个人那里借了一本非常有趣的书。于是我就赤着脚，踩着积雪去向他借这本书。路上有一些地方的雪已经化了，我就在那里停下来暖暖脚。有时大路上偶尔有一段比较好的路没雪，走到那里对我来说是一种莫大的享受。那本书正好还在他家里，我对他许诺一定好好保护这本书，不把它弄坏、弄脏。于是那个善良的人同意把它借给我。我回家的路上，抱着这本书，高兴得竞忘了我正赤着脚踩在雪里。”
“在当时的生活中，蜡烛也是一种奢侈品。如果小孩子在天黑不睡觉而是想读书，那么他只能借助于壁炉中燃烧松枝的光亮，趴在地上读书。我就是这样如饥似渴地读完那本借来的书的，那本书是《法国革命史》。”
接下来，威德的另一个工作地点是在奥隆德加的一个钢铁铸造厂。
“我的工作是独立地铸造、打磨和准备模子。这是一种没日没夜的工作。虽然我们每天的三顿饭只是腌肉、黑麦和面包，睡觉的床也只是稻草铺，但是我非常喜欢在熔铁炉边的那种令人兴奋的工作。”
后来他又到另外—个地方学习印刷业，他每天要从早晨5点一直工作到晚上9点。
大约在一个半世纪以的，在法国用品的一个盛大宴会上，来宾们就某幅绘画到底是表现了古希腊神话中的某些场景，还是描绘了古希腊真实的历史画面．而展开了激烈的争论。看到来宾们一个个面红耳赤、吵得不可开交，气氛越来越紧张．主人灵机一动，转身请旁边的一个侍者来解释一下画团的意境。结果，这位侍者的解释令所有在座的客人都大为震惊，因为他对整个面面所表现的主题作了非常细致入微的描述，他的思路非常清晰，理解非常深刻，而且观点几乎无可辩驳：因而，这位侍者的解释立刻就解决了争端，所有在场的人无不心悦诚服。
“请问您是在哪所学校接受教育的，先生？”在座的一位客人带着极其尊敬的口吻询问这位侍者。“我在许多学校接受过教育，阁下．”年轻的侍者回答说，“但是，我在其中学习时间员长、并且学到东西最多的那所学校叫做‘逆境，。”这个侍者的名字就叫做让·雅克·卢梭。
早年饥寒交迫的生活，使得卢梭有机会成为一个对完整的生活有着深刻认识的人。尽管他此时只是一个卑微的侍者．然而，那个时代和整个法国最伟大的天才——让·雅克·卢梭的名字．和他那闪烁出人类智慧火花的著作，将很快像暗夜里的闪电一样照亮整个欧洲。是的，艰难困苦和人世沧桑是最为严厉而又最为崇高的老师。人要获得深邃的思想，或者要取得巨大的成功，要有一段穷困破落的记忆。幸福城邦养育的人往往轻浮浅薄，而不幸的土地造就的子孙才会深刻、严谨、坚忍而执著。
